麻将这种博弈游戏在中国有着上千年的历史。1895年，随着西方帝国主义军队的隆隆炮声，这种极具中国特色和东方魅力的玩具被带入西方世界。

  在中国，没有一种娱乐活动能撼动麻将的地位。因为麻将简单易上手，因此国内会玩麻将的人可以以亿计数，真是当之无愧的娱乐界老大。

  中国有这样一种怪现像，越是被普通大众接受的东西，越是被统治阶级不屑。因此这种老少咸宜的博弈游戏一直没有官方的记载，想要追根溯源更是难上加难。

  幸而中国历史的记载不仅仅局限于官方的经史子集，一些来自民间野史的记录，为我们找到麻将的起源和发展提供了线索。

  一般认为麻将起源于唐朝，是根据当时民间流传的一种“叶子戏”改进演化而来。

  叶子戏在现代还在民间广为流传，一般由数十张乃至一百多张长约三寸，宽半寸到一寸不等的纸片组成，包括数字，汉字以及特殊字符和人物图形，玩法和现代麻将大同小异。因为叶子戏流传时间久远，不免让人产生了麻将是源于古老叶子戏的想法。

  现在比较流行的说法是麻将起源于江苏太仓。

  江苏太仓是产粮大区，因为其地处南北交通要道，自然而然成为皇家粮仓。粮多引来觅食麻雀小鸟无数，每年因鸟患损失的粮食不在少数。粮食作为战略物资，一向被统治阶级重视，丢失粮食可是大罪。为了扫除鸟患，粮仓管理者给护粮官发护粮牌，专门用于记录捕鸟数量。

  从麻将的图案我们可以给太仓护粮官起源说找到一些依据。

  比如“筒”，这图案是一个大圈套一个小圈再加中心一点构成。虽然这是个很抽象的图案，只要我们稍加联想，很容易就明白筒其实是一个粮仓的俯视图。

  古代粮仓和我们现代化的粮仓有很大的不同。古代是用竹编蔑席围成一个圆柱形的空间，将粮食储存其中，为了防雨，在顶部加一个锥形的草席盖子。

  而“筒”正是这个锥形盖子抽象演化而来。

  后来，麻将逐渐在其他地区流行，因为“筒”的图案太过抽象，更像饼状，以至于很多地区的麻将爱好者将筒错误的理解为饼，这个错误在麻将的流传中逐渐被广大玩家接受，甚至有“饼”取代“筒”的趋势。

  再比如“条”。条是我们通俗的说法，最开始不叫条而叫索。这在日本麻将术语中能找到答案，比如日本麻将术语中“二条”不叫“二条”，而是叫“二索”。

  传统麻将“条”的图案也不是条状，而是波浪形。到了现代，尤其是麻将国际化之后，为了让图形更加明朗，抛弃原来的波浪线条状，改为横平竖直的条状。

  “条”的图案同样来自粮仓形状的演化。只不过筒是俯视图，条是侧面图。古代护粮官用蔑席卷制粮仓的时候，需要一圈一圈，一层套一层才能将粮仓建造完毕。这样的粮仓从侧面看，外壁是波浪线的，因此，条的图案是古代粮仓侧面抽象图。

  “一条”却是条状麻将里边一个特例，它不是条状，而是一只小鸟的形状。这只小鸟就是前面说到的那些专门偷食粮食的麻雀小鸟。

  护粮官恨透了这些小鸟，欲除之而后快，因此一开始打麻将不叫打麻将，而叫打麻雀。麻雀的叫法直到现在还在粤港澳地区流通，而日本麻将里边的汉字称谓也依然沿用“麻雀”二字。

  护粮官在抓捕麻雀的时候，通常用套索。一旦护粮官抓住麻雀，便用套索套住，向上级邀功，上级根据护粮官抓捕麻雀的数量，给与刻有波浪形图案的竹牌作为凭证，时间一长，便演化为条状图案的麻将牌。

  “萬”字麻将牌则是上级给与护粮官的奖励。护粮官抓捕的麻雀数量越多，得到的奖励自然越多。

  “中”即打中小鸟的意思，所以是红色的;“發”即发财;“白板”是没抓到小鸟，空手而归;“东西南北”四个方向是要提醒抓鸟的护粮官，小鸟非常灵敏，注意风向，尽量在小鸟的下风口设套抓捕，否则就会空手而归。

  麻雀最后被叫做麻将也跟太仓有关。在太仓方言中，“麻雀儿”和“麻将”读音较近。太仓话的儿话音念做(/ng/)，打“麻雀儿”自然也就叫成打“麻将”了。太仓方言雀(/tsiak/)儿(/ng/)，合在一起就变成将(/tsiang/)。

  另一种说法是明朝的一个叫“万秉章”的人发明了麻将。因为仰慕梁山108好汉，万秉章根据当时现有的叶子戏加以改进，制成了麻将。比如“九条”寓意九纹龙史进，“二条”寓意双鞭呼延灼，“一筒”寓意黑旋风李逵等。但我个人认为，这种几个人才能玩的博弈游戏由一个人发明改进的说法有些牵强。很有可能是一群人在游戏中不断改进，最终制作出一种新的不同于老式叶子戏的博弈游戏。

  还有一种说法是郑和下西洋发明说。据说当年郑和下西洋，每次出海的时间短则一两年，长则数年。这些远离故土的士兵在茫茫大海上孤苦寂寞，难免心中郁闷，久而久之，容易发生哗变。于是郑和下令发明一种可以娱乐的东西，就是后来的麻将。这种说法也能找到一些线索。比如一条(幺鸡)的形状，在海上航行很难看到鸟类，郑和的船员将鸟的图案刻在麻将上，以表示对陆地的向往;再比如胡牌之前的“听牌”，这意思是说听到了鸟的叫声，就要靠岸了。

  我也觉得郑和发明麻将这一说法有待商榷，更有可能是郑和及其船员改进了麻将。

  前面说过，麻将来源于古老的叶子戏，郑和下西洋的时候，为了解决船员的娱乐生活，船上肯定携带了数量不少的叶子戏。但海洋航行风大浪急，纸片状的叶子戏很容易被风吹走，不易保存，聪明的船员将叶子戏上的图案刻在竹片上。这种改进版的叶子戏势大力沉，容易保存，而且在游戏的过程中还夹带着竹片清脆的撞击声，更添趣味性。于是现代麻将的雏形就此产生。

  郑和发明说甚至得到一些来自海外的证据的支持。据说有人在非洲之角索马里的一个港口地区发现当地人玩的一种博弈游戏和麻将极为相似。无意的发现让人联系到当年郑和下西洋曾经到过这里，或许是郑和到了这里之后教会当地人玩麻将，又或者是郑和下西洋途经这里，流落在这里的中国海员将麻将这种游戏传了下来。

  现代麻将传到西方之后，因为其简单的玩法，多样的变化逐渐被西方人接受并喜爱。它已经不仅仅是一种用来博彩的工具，早已演变成一种益智娱乐的体育器械。1998年，中国体育总局制订了国标麻将的比赛规则，其后在众多国际及国内麻将竞赛中应用，故被称为国标麻将。

  国标摒弃了大众麻将的赌博性质，同时又将番种增加至81种，极大的增加了趣味性与竞技性。目前，国标正在逐渐被大众所接受，成为一种时尚的娱乐方式。